＜　蒼い人　＞


　からんと書簡の乾いた音が響く。
　己のいた世界では紙も大分一般的だが、この世界では簡のほうが多い。
　次の作戦用のそれもまた竹でできていたため、自分の気持ちを相反して澄んだ音を立てた。

　口をついた長いそれは、嘆息にも似ていた。
　全身を覆う倦怠感は、疲労も勿論あるが、それ以外……精神的なものが大きい。
「敵を欺くにはまず味方から」とも言う。
　説明する暇もなかったため、友人らにも告げぬまま、遠呂智陣営に所属してもうずいぶんたつ。
　憎まれ役は慣れているが、だから平気というわけでもなく。
　時折出会うかつての仲間から、いわくいいがたい目で見つめられると、心が暗くうち沈んでしまう。

　今度の作戦は、反対勢力の鎮圧。
　特にこれという猛将がいるのではなく、民衆が主体となっているとのこと。
　あまり民に負担を強いる作戦は躊躇われたが、妲己らに怪しまれては元も子もない。
　もし苦悩する様を見られれば、残酷な笑みで喜ぶことはわかっているので、
　戦時は平常心を総動員しているが、計画段階で吐息をつくことは止められない。

　ぱらぱらと書簡を手繰りながら、考えるのは次の作戦ではなく、監視を命じられた男のこと。
　父であり国の柱である男を失い、表面上は同盟、事実上の従属となった魏の国。
　統率のとれない状態をなんとか繋いでいるのは、覇王の息子、曹丕の存在ただひとつ。
　年若い君主は細かい説明をせず、積極的なほどに残党狩りに出ている。
　肝心な場面で呉の者を逃がすなどしてはいるが、大局を見られぬ者には、
　彼の行動は遠呂智への従順と感じられてしまうだろう。

　彼も、己のように見えぬところで悩んでいるのだろうか？
　……答えは否と思えた。

　自分は上に立つ器ではない。
　誰かを主として冠し、そのもとで働くことが相応しいと思っている。
　卑下しているのではなく、己の力量を客観的に判断してのことだ。

　だが、彼は違う。
　親の跡をついで、末は一国の主として立たねばならない。
　事実、彼は立派にその責務を果たした。これは歴史書が物語っている。
　悩みが一切ないとは言えないが、自分のように感情の整理が追いつかないことはないだろう。

『そんな未来の大人物を、自分が監視とはな……』

　この世界でしかありえないこととは言え、ずいぶん大層なことだと唇を持ちあげた。
　親の力だけではない、自身のもの。
　それがたしかにあることは、何度か共闘して気づいている。
　己とそう年も違わないはずだが、深遠を見通すような眼差しは微動だにしない。
　妲己相手に物怖じせず、迎合せず、しかし上手に我を通している。

　彼が読んでいるであろう先は、間違いなく遠呂智への反旗。
　その点では、彼と自分の目的は同じなのだ。
　だが、それを表だって言葉にはできないから、求められるのは相手の意を汲む能力。
　きっと自分がいてもいなくても、彼の行動は変わらない。
　だが、こちらが協力すれば、もっと巧くことが運べることは想像に難くない。

　だから、今ここで悩んでいる暇はない。
　立ち止まる余裕があるならば、次の手を考えるほうが余程建設的だ。
　ようやく思考を切りかえた三成は、やれやれと書簡を手にする。

「文帝のようには、いかんな」
「――なんの話だ？」

　一人きりのはずの部屋に、響いた低い声。
　慌てて顔を上げれば、そこには思い描いていた姿があった。
　蒼い衣装を身にまとい、冷ややかな美貌をたたえて。

「勝手に入ったぞ。気配に気づかぬお前が悪い」

　常から問答が多いので、文句を言うと思ったのか、そう言い置いて近くの席に腰かけた。
　だが、三成のほうには嫌味を飛ばす余裕はない。
　今まさに想像していたところに現れたせいで、幻がそのまま形になったような、
　そんな錯覚をふり払うのに必死だった。
　常にない無言のせいか、曹丕は少し怪訝そうにこちらを見やる。

「いや、……なんでもない」

　急いで首をふる姿は、自分で言うのもなんだがあからさまで。
　しかし未来のことを当人に話すのは、禁忌という意識がある。
　誰に咎められたわけではないが、これ以上の会話は続けたくなかった。

「お前の国には、それほど優れた王がいたのか？」

　しかしそんな胸中を知らない曹丕のほうは遠慮なく訪ねてくる。
　いつも冷静な彼にしては珍しく、その調子はやや熱を持っていた。
　思わず顔を上げると、表情はいつもの端正なそれで。
　男のくせにずいぶん睫が長いとふと気づいた、……口にすればお前もだと返されるだろうが。

「優れた……と、なぜわかる？」

　自分が呟いたのは、文帝、ただそれだけ。
　時代もなにもにおわせてはいない。
　不思議そうな三成に、曹丕は目の端に呆れを滲ませる。
　そんなことも知らないのか、の代わりらしい。

「それは亡くなった王に送られる諡だ。
　生前の行いによってその名は上から神、聖、賢……となる。
　文はその次、四番目に徳の高い名だ」

　普段より若干真剣な顔で教えてくれる。
　それは彼自身、その諡を真剣にとらえていることに他ならない。

「つまり、その名が送られるというのは、大変名誉なことなんだな？」
「当たり前だ」

　空から雨が降るくらい、理なのだと言わんばかりの勢いで頷かれる。
　それが誰かはわからなくても、死してその名を持つというだけで、
　大人物であったことは間違いないと判じている。
　それほど厳然とした決まりがあるのだろう。
　帝など有名無実のこちらにとっては、あまりぴんとこない話だが、それはこの際置いておく。
　無言のままの三成に、曹丕は彼の持つ書簡を見ながら呟いた。

「私も、文帝とはいかなくとも、よい諡をもらえるような統治をせねばな」

　深く感じられる、決然とした意思。
　己の国の何倍も大きく、いくつもの民族が存在する大地を、それでも包もうという心意気。
　他の誰かであれば、無謀と笑うかもしれない。

「……曹丕なら、可能だろう」

　だが、口をついて出たのはぽつりとした囁き。
　音にするつもりはなかったが、気づいた時には喉を通っていた。
　しまったと胸中で舌打ちしたが、顔に出すことは防げた。
　代わりにすっかり冷めた茶を一口。
　曹丕はそんな三成を眺めてから、

「おだててもなにも出んぞ」
「客観的な判断だ」

　あくまで無表情のまま、喜びもなにもしない彼に、目を細めて睨むように返す。
　少しは反応があってもいいものを、と癪に障ったが、口にすれば駄々のようで憚られた。
　手元の書簡に目を落とした彼は、そのため一瞬の曹丕の笑みを見ることはなかった。

「……せいぜい期待に背かんようにしてやろう」

　口調はあくまで尊大に、けれど悪戯をした時のように表情を歪めて。
　一瞬後にはもとにもどった曹丕は、次の作戦を考えるべく、同じように書簡に目をやった。





　＞　奇妙な友情がはぐくまれていく段階。
　＞　まるで片思いのように見えるのは、私の目がおかしいのでしょう。
　＞　でもたまには意思の疎通をしてもいいと思います……
　＞　か、書きにくい（汗（09.05.01）