＜　傷痕　＞


　ふと視線が気になり相手を正面から見ると、えらく真剣なまなざしとぶつかった。
　穴の空くほど見つめられることはそうそうないので、はて、なにか顔にあるかと首をかしげる。
　さっきかぶった水が残っているかもしれないが、それくらいなら言えばいいだけのことだ。
　軽く頭をふってみるが、別段なにか落ちるわけもなく。
　それでも彼女は無言のままこちらを注視していた。

　いつもまっすぐで曲げられないその瞳は、時にむず痒い。
　長く生きていればきれいごとだけではいられない。
　それを悔いてはいないが、実直な瞳に居心地が悪い思いをするくらいの感情は残っている。
　だから空咳をして、

「お嬢、儂の顔に何かついているか？」

　問いかけることにした。
　言葉に�ｧ千代ははたと目線を外し、いいや、と固い声で否定する。
　では一体なにを見ていたのか、重ねて訊ねる前にあちらが口を開いた。

「その傷は、いつのものだ？」
「……傷？」

　男の身体にはいくつもの傷がある。
　多くの戦場を駆けてきたのだから当然のことだが。
　しかし、表に見えるものはそう多くはない。
　どこのことかと考えて……先ほどの目線から答を導きだす。

「ああ、右目のか。……随分昔の話だな」

　咄嗟に何年前、と出てこないほどの。
　ついと触れても痛みはない。
　大きく見える傷だし、場所柄人目につくのは当たり前だろう。
　だが、うずくことも滅多にないので、忘れていることのほうが多い。
　正解だったようで、�ｧ千代が小さくうなずいた。

「見えにくいことはないのか？」

　一定の距離を保ったままの問い。
　その隙間が、彼女と己の立ち位置をひどく鮮明に写しだすようだった。
　それがなければ手を伸ばしてふれてきそうな雰囲気だと言うのに。

「ああ、平素何ら支障は無い」

　それは男の立ち居振る舞いを、戦場での立ち回りを見れば、誰しも納得するだろう。
　彼女もそうだったようで、それ以上追求する気はなくしたらしい。
　だが、いわく言い難い表情でなお自分を見つめてくる。
　そこに微塵も色気がないことに、若い娘なのにと思わなくもない。

「弊害がないならいいが、今後そんな傷をつけるなよ」

　やがての命令に、目を瞬かせる。
　傲然と言い放たれた内容に、どこをどう繋げばそうなるのかわからず反応できなかった。
　彼女は早口でさらに続ける。

「貴様を倒すのはこの私だ。
　だからそれまで余計な怪我を負うことなど、許さない。……いいな」

　一方的にまくしたてると、用はすんだとばかりに踵を返す。
　状況についていけなかった彼は、それを見送る結果になってしまった。
　反応の鈍さは年のせいかとちらりと思ったが、いやそうではないと自己否定する。
　何度か頭の中で先刻の科白を反芻しているうち、自然唇は笑みの形になった。
　まったく、あのお嬢は無意識にとんでもないことを言う。
　それはまるで、己は彼女のものだと、言外に宣言されたようではないか。
　他の男が聞いたら、その意味に色めき立つに違いない。
　彼女自身にその意図はまったくないことは、彼にはよくわかっているが。

「人を選んで言わんと……」

　彼の父が生きていたら血相を変えたに違いない。
　だが一方、あんな科白を聞けるのは己だけだと識っている。
　余人に告げることなどないと、確信している。
　それでも心配するのは己の年齢ゆえか、雷帝を知る者だからか。
　どちらにせよ、笑いの衝動が深くなる。
　いつかその深読みするとこうなるぞとからかう日を楽しみに、
　今は彼女の言うとおり、せいぜい傷を増やさぬようにするかと思ったが、

「……しかし怪我をしたらしたで、文句を言いつつ見舞いに来るかもしれんがな」

　怒りながらも手厚くする様子が簡単に想像できてしまった。
　それはそれで、知られたら怒髪天だろうが面白い。
　くつくつと止まらない笑みをこぼしながら、彼はしばらくその愉快な想像に身をまかせることにした。





　＞　ふと思いついたネタ。
　＞　こういうのが思いつく間はまだまだしまぎん書けるな、と思います。
　＞　ぎんちゃんはもう少し危機感を持つべきだと思います。
　＞　ゲーム中では秀吉をスルーしていましたが、あれって気づいてないからですよね……（2010.05.23）