＜　言葉を返す　＞


　雷のような彼女は、その激情もそれに似ている。
　そんなふうに、男は思った。

　怨敵と言ってはばからない相手を見る時、
　彼女の全身から揺らめく炎が見える。
　見つめる瞳には、たしかな感情。

　多分それを彼女に問えば、それは憎悪と答えるだろう。

　……けれど。

「立花」

　名を呼ぶことをあまり好まないと知っているので、敢えてそう呼ぶ。
　戦の合間なので、今の彼女は普通の着物姿だった。
　しかし貴族の娘のするような、腰に単を羽織ることはしていない。

「なんだ、元親」

　年上に対するとは思えない、ぶっきらぼうな調子。
　だが、目上にも目下にも態度を変えないことは、彼にはむしろ心地よかった。
　慣れてしまえば気にもならなくて。

「九州で、言っていたな」

　縁側に腰を下ろすと、彼女は庭先で彼を不思議そうに見る。
　どのことか咄嗟に思い当たらないらしい。

「憎悪に飲まれるな……と」
「あれは……」

　慌てて口を開いた彼女を止めるかわりに、軽く弦を爪弾いた。

「その言葉をそちらに返そう」

　目線の先、開けた場所。
　兵士の訓練に檄を飛ばす初老の男。

　彼女の視線はそこから一度も揺らがなかった。
　己が端近に寄った時も、ただの一瞥もくれず。

　声をかけてようやくこちらを見たに至り。
　ひたすらの視線は、まるで別の感情を持っているかのよう。

　今は、味方。
　けれどかつては、一族を滅ぼした敵。

　だがそれは、戦国の世ではよくあること。
　夫や妻の実家であっても、倒さねばならないことすらある。
　立花に敵対したのは島津だけではなく、いちいちあげればきりがない。

　それ以上を口にせず、彼は彼女を見つめる。
　同じように視線を合わせながらも、彼女はどこか違う場所を見ているようだった。

　やがて、眉を寄せて。

「……言われなくとも……わかっている。
　だが、あいつは……あの男だけは、駄目なんだ」

　ふるふると頭をふって、着物の裾をたぐり寄せる。
　無意識にそれをにぎりしめて、ぽつりと言葉を落としていく。
　彼は周囲に聞こえぬよう、三味線の音を小さく混ぜた。

「あいつに対してだけは、冷静になれない。
　どうしても、……どうしても、だ」

　うまい表現が出ず、もどかしそうに繰り返す。
　彼だけにそう感じるその理由は、……多分、気づいていない。
　教えたところで本人が納得せねば意味がないので、彼も黙っていることにした。

「だが、……そうだな。
　自分を棚に上げるのは、潔くない。
　以後、冷静になるよう、努力はしてみる」

　きっぱりと告げる姿は十分な清廉さがあった。
　悩んでいても、己の言動に責任を持とうとする自尊心。
　だからこそこじれてしまった、本当の胸の内。

　暇乞いを告げて立ちさる彼女を見送ると、離れた練兵場を見る。
　当然ながら、視線が合うことはない。

　出会いが悪かった。時代がまずかった。
　仮定の話は意味がない。

　だが、ほつれた糸はいつか必ず解ける。

　願わくばそれが、少しでも幸福なものであるように。
　男は胸のうちでそう願った。





　＞　しまぎんにはまったのですが……
　＞　書くとなると非常に難しいと実感しました。
　＞　憎悪と愛情が紙一重と言いますが、彼女の場合は……
　＞　怨敵という土台の上に恋心が知らずできて、
　＞　けれどその下地ゆえに気づけず、認められず……というような。
　＞　そしてその状態でも島津が平然とし、戦場では思考が似ている、
　＞　それがまたなおさらこんぐらがらせるのではないかなぁと。
　＞　……ああ、語りだすときりがない（笑