| −クリスマスサプライズ──失敗− |
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「いいですね、クリスマスデート」 ちょっとだけ鼻の頭を赤くしながらも、彼女は楽しそうに笑っている。 この程度の寒さならヴァージルには冬とも言えぬほどだが、アンジュには違うらしい。 毛糸の帽子とマフラー、手袋まで完備していて、まあかわいらしいのだが、手が握れないのは少し寂しい。 万一にも風邪を引いてほしくはないので、防寒対策はそのままでいいけれど。 美しく電飾がきらめく林の中は、ちらちらと雪まで降っている。 とはいえ足下が危ないほどではない。まるで幻のように地上へ落ちると消えていく。 ホワイトクリスマスをやりたい、という女王の願いのもと、ゼノたちが奮起した結果だ。 広範囲に雪が降り、公園聖地の人々にも解放された。 ついでに出店だの、各地の祭りを模したものだのも用意された。 異文化をみんなで大いに楽しんだので、特に文句も問題も起きていない。 だが、深夜のこの時刻は、いかに平和な聖地でもひとけはない。 イルミネーションが多い場所も用意されているが、この時間は最低限のみ。 ヴァージルだって、己と一緒でなければ外出を許可しない刻限だ。 けれどおかげで、二人きりで夜を堪能することができる。 ……万一に隠れる場所がないとか考える習い性は、どうしようもないけれど。 「ああ、こちらです、足下に気をつけて」 飾りつけられた道はいくつかあるのだが、そのうちのひとつに案内する。 ここには、己のたっての願いでつくったものがある。 少し歩くといくらか開けた突き当たりになる、 その最奥には一本の葉が落ちた木があるのだが、 「……ぽんぽんですか？」 木を見た恋人は、十秒ほどたっぷりそれを眺めてから、不思議そうに呟いた。 なにかわからない、という様子の恋人に、えっ、と驚いた声をあげる。 おかしい。ヴァージルの予定していた反応ではない。 バースのクリスマスでは鉄板だという情報は間違っていたのだろうか。 慌てている姿に、なにかあると察したのだろう。 じぃっと見つめられたら、白状するより選択肢はない。 「──この木についているのは、ヤドリギです」 「あ、聞いたことはあります、こういう形なんですね」 へぇと感心する様子に、調べた情報の地域が違っていたことを悟る。 小さい星とはいえ言語も異なる大陸があったのだ、もっと精査すべきだっただろう。 しょんぼりしている様子を見かねたのか、彼女は笑って腕を絡めてくる。 手袋だからこっちで、なんてさりげなく甘やかす。 「欧米……別の国のクリスマスでは有名らしいので、見られて嬉しいです」 木には電飾を施さず、周囲の明かりでヤドリギを照らしている。 装飾はプロにまかせたが、流石の仕事ぶりだった。 もくろみは不発に終わってしまったけれど、嬉しいという恋人の言葉に嘘はなさそうだ。 「ちょっと座りませんか？」 下心満載で設置してもらったベンチに、なにも知らない彼女は誘ってくる。 そうですねとうなずく表情は、闇にまぎれて誤魔化せていればいいのだが。 軽くベンチをはたいてから席をすすめると、恋人は水筒に入れてきたお茶を出す。 暖かいそれにじわりと腹の中が暖まって、平気であっても寒いものは寒いと、当たり前のことを感じた。 「で、どうしてわざわざヤドリギを？」 「……できれば流してほしかったんですが」 どうやらスルーしてもらえないようだ。 ここで黙秘権を行使したって、調べればすぐにわかることだ。 だからヴァージルは早々に白状してしまう。 「ヤドリギの下ではキスを拒めない、というルールがあるそうなんです」 他にもいくつか出てきたので、どれが事実かは知らないが、お祭りにかこつけたものは変化するものだ。 都合のよいものを使うというのは、色々な場所で行われることでもある。 ただ、共通しているのは、どの伝承も家族や結婚など平和な事象にかかわること。 だから悪いことはあるまいと、設置もすんなり許可が下りた。 ヴァージルの説明を聞いた彼女は、見慣れたいくらかすわった目をしてみせた。 「私がヴァージルにキス禁止を言うのは、TPOをわきまえてないからですよ」 仕事中は流石に我慢しているけれど、終わった瞬間だったりと、……身に覚えはありすぎる。 キスを止めた彼女への不満というよりは、大義名分が欲しかっただけだ。 我が儘な自覚はあるので苦笑いすると、彼女はふぅ、とひとつため息。 呆れられてしまったかと開きかけた口は、そこで止まる。 ちゅ、と小さなリップ音が響いた。 呆然とするヴァージルに、耳にかかった髪の毛を払いながら、にっこりと微笑む。 「こっちからしちゃいけないってことは、ないですよね？」 「──ええ、多分」 ならよかった、とフリーズしているのをいいことに、もう一度キスが落ちる。 つややかに塗られた唇が、いたずらっぽく弧を描くさまはとても魅力的で、ヴァージルはまた恋に落ちた。 |
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