−あたらしい星−
「……あんな星、ありましたっけ？」 　夜のベランダで晩酌中。 　恋人の言葉につられて、視線を上へと投げかける。 　だが、漠然とした方向だけでは、どの星のことかわからない。 　普段から見上げているわけではないのだ。そもそも星なんて、方角を確認するためのひとつを覚えておけばいい話なのだから。 「何時の方向ですか」 「何時……えーっと……」 　ヴァージルにとってはもっともわかりやすいのだが、彼女は困惑の声をあげた。 　そういえば一般的ではないかもしれない。 　しばらくの問答の末、恋人が見つけた星にたどりつく。 　いわく、数日前にはなかったという。 　だがヴァージルは細かな星まで記憶していないから、曖昧にうなずくだけだ。 　恋人としての時間の中で眺めた星図なら、しっかり脳に刻まれているのだけれど。 「──あ、やっぱり。できたての星みたいです」 　タブレットで調べた画面を覗けば、たしかに、聖地の時間で数日前に生まれたようだ。 　女王の力に満ちあふれている現状では、彼女に負担を強いることもなく、自然の摂理で新たな星が生まれていく。 　一応の報告はあがってくるが、余程の問題がないかぎりは、さらりと通りすぎるものだ。 　聖地で見られるということは、他の星でも見ることができている。 　ピンクのネイルが塗られた細い指先が操作すると、オウルをはじめとした地域での、その星への呼称が表示された。 　星自体にはまだ知的生命体が生まれていないので、おのれの名はつけていないらしい。 「でも、だいぶ遠いですね」 　空に映っている星々は、ほとんどがはるか光年の先にある。 　化学力の進んだオウルでさえ、到達するのに百年以上かかる星のほうが多い。 　新たなあの光も同じで、通常の人間は、ちょっとそこまでとはいかない。 　──ここ聖地からなら、そのかぎりではないが、赴く理由がないかぎりは不可侵だ。 「──ね、ヴァージル」 　ふと、恋人がすこし変わったトーンで呼びかけてきた。 　真剣な表情をした彼女は、同じくらい真面目な調子で言葉を紡ぐ。 「あの星が消えるまででも、一緒にいてくれますか？」 　星の寿命は長い。その長さは女王の在位よりもだ。 　ヴァージルの故郷だって、今でもまだ活動しており、寿命はまだまだ先と言われている。 　守護性聖も女王も、力を持つ期間はまちまちだが、……星が生まれてから死ぬまで存在した者は、おそらくいないだろう。 　彼女だってそれは承知の上のはずだ。だから意味合いとしては言葉遊びじみているのに、言動がまったく似つかわしくない。 　きっと、数刻の間に色々と考えてしまったのだろう。 　だが、それは表に出さず、荒唐無稽な話を持ちだすのなら、己は応じるだけだ。 「勿論です。滅んで、また生まれるまででも、共に」 　寿命なんてもので断ち切れるほど、軽い想いではないのだ。 　幾度──たとえば宇宙が滅んだって、恋人への愛情はなくなる気がしない。 　だから迷うこともなく、さらに重くして返せば、彼女はぱちりとまばたきをしてから、おかしそうに吹きだした。 　その顔は愛らしくほころんでいて、表には出さずに安堵する。 　どんな彼女だって愛しているし、どれひとつとして偽物だとも考えたりしない。 　けれど、できれば仕事中以外は難しく思い悩んだり、悲しんでほしくない。 　愛しい相手に対してそう願うのは、ごく当たり前のことだろう。 　ありがとうございますと微笑む彼女を、夜の空気から守るべく抱きよせた。
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