−　ATGC　− ※未完、下書き、シリアスです※
早朝の聖地を、いつものように走っていた。 　ジョギングの速度じゃないといわしめたけれど、これくらいは己にとって普通のことだ。 　それでも、周辺に気を配ることは忘れない。 　足もとに地雷は埋まっていないし、銃弾が飛んでくることもないと理解していても、安穏と景色を楽しむなんて無理な話だ。 　──と、視界の隅になにかがひっかかった。 　ゆっくりと速度を落としてから、気になった場所へもどって確認する。 　そこには、踏みつけられた野花があった。 　子供が入りこんで遊んだのか、大きめの動物が通ったのか。 　しかしよく見れば、足あとからして大人のものなので、酔っ払いかもしれない。 　いずれにせよ、このままでは早晩、枯れてしまうだろう。 　今までの自分なら、目に違和感として入ってきても、危険はないとすぐさま思考から排除した。 　ましてや、足まで止めて確認するなんてこともない。 　だが今は、その花の色が淡いピンクとオレンジ色だったから、素通りできなかったのだ。 　女王候補のひとりと同じ髪の色、もし彼女がこの状態を見たら、きっと立ちどまるだろう──そう考えたから。 　女王試験がはじまり、彼女と出会ってから、どうにも己はおかしい。 　以前なら頓着しなかった部分に留意するようになっている。 　無駄と捨てられもしないのだから、不思議でしかない。 　だから、花自体は踏まれていないからと、持ち歩いている小型ナイフで折れた茎の上を切った。 　近くの川で軽く流せば、踏みつけられた跡は残らずにすんで、まあまあ綺麗な状態だ。 　……とはいえ、これをどうしたものか。 　自室も執務室にも飾るのは、と考えながらも、素直な足は迷うことなく進んでいった。 　ほどなく見えてきたのは、女王候補が住まう寮。 　しかし、ここではたと現在時刻に思い至った。 　女性の部屋を訪れるには、まだ非常識な時間帯だ。 　かといって、出直す際にこれを持っていくというのも考えものだ。 　どうせ持って行くなら、きちんとした花束のほうがいいに決まっている。 　彼女はきっと、こんな花なんてとは言わないけれど、でも── 　我に返って、やっぱり帰ろうとしたその時、正面玄関ではなく、横から気配がした。 　慌ててそちらへ小走りに行き、角を曲がれば、 「ヴァージル？」 「……アンジュ」 　視線の先にいたのは、まさに考えていた人物で。 　部屋着なのだろうか、ゆったりしたシルエットの大きめのシャツとボトム姿だった。 「こんな朝早くに、どうしたんですか」 　慣れない暮らしで眠れていないのかと心配になり、口早に問いかければ、小さく笑う。 「それ、ヴァージルもじゃないですか」 「俺は毎日のジョギングです」 　だから問題ないと言外に含めると、服装から察したのだろう。 　なるほど、とひとつうなずいて、なら似たようなものです、と続く。 「私も恒例のラジオ体操です」 「ラジオ……なんですって？」 　単語自体はわかるが、なぜそのふたつが組みあわさるのか。 　怪訝な表情をしていたからだろう、簡単に説明してくれた。 　いわく、準備運動代わりに、音楽に合わせて決まったものをするらしい。 　公共の電波で、ほぼ同じ時間に流していたというから、まるで軍隊のようだと思ったが、とりあえず黙っておく。 　起き抜けにやるとスッキリするからと、ここへきても習慣にしているらしい。 　運動自体はいいことだし、だから緩んだかわいい格好なのだろう。 　よく見れば動いたあとらしく、頬は薄く赤らんでいる。 　最初に気づかなかったあたり、彼女に対してはどうも鈍い自覚がある。 　なぜだろう、と考えこんでいた己に、ところで、とアンジュが躊躇いがちに声をかける。 「その花は、どうしたんですか？」 　そういえば手に持ったままだった。 　今度はヴァージルが、ことの顛末を話すことになる。 　踏みつけられた状態で発見し、切ったはいいが、その後に困っていると正直に。 　アンジュを思い出して、という部分は省いたのは、流石に恥ずかしかったからだ。 「俺の部屋に花瓶はありませんし、といって、わざわざ用意するのもですし」 　言えばすぐさま運ばれてくるだろうが、たかが数本の野花だ。 　ご大層な花瓶では大きすぎるし、置いても邪魔でしかたがない。 　執務室にでも置こうものなら、他の連中になんと揶揄されるか。 　……彼女がこれを見にきてくれるなら、置いておくのもいいかもしれないけれど。 　困惑しているのが伝わったのだろう、アンジュはそれなら、と手を叩いた。 「そのお花、もらってもいいですか？」 「構いませんが……」 　無邪気に手をさしだされて、少し躊躇ってしまう。 　たしかに己は、彼女なら野花でも大切にすると想像した。 　だが、思うのと実際の行動は必ずしも同一ではない。 「かわいいですし、飾るのにちょうどいいものに心当たりがあるんです」 　だから無駄になりませんよ、と続けられれば、断るのも気が引ける。 　リボンも巻いていないそのままを渡すのは、少しばかり憚られるのだが、気の利いたものを持っているわけでもなく。 「なら……どうぞ」 「ありがとうございます！」 　唯一持ち歩いていた手布にくるんだ簡素な状態だというのに、彼女は弾けるような笑顔で礼を言う。 　大切そうに両手で持ってくれる姿は、なんだかじわりと胸にきた。 　どんなふうに飾るのは興味はあったが、お互い私服で、朝食もまだ。 　おまけに、アンジュは化粧もしていない。 　本人はあまり気にしていないようだが、このまま部屋を訪れるのは流石に非常識だ。 　ひとまずは挨拶をし、おのおのの部屋へもどることにした。 　あまり長居をしていては、あの奇妙な執事もやってきてしまうし。 　別にやましいことはないのだが、見る者が見ればおかしな光景だ。 　そこから彼女への批判があってはたまらない。 　だからヴァージルは人目につかない道を選んで、みずからの私邸へ帰って行った。 　平素よりやや遅い時間だったが、男の身支度などそう時間はかからない。 　朝食だって、凝ったものを食べるわけではないから短いものだ。 　いつも聖殿へ赴くのと変わらぬ時間に邸を出て、けれどむかった先は早朝と同じ、女王候補の寮だ。 　彼女がどんなふうに花を飾ったのか、知りたいと思った。 　いいわけというか手土産代わりに、フェリクスが置いていった綺麗なリボンも手に持って。 　すでに出かけていないか不安だだったが、笑顔を貼った執事は在室だと案内してくれた。 「おはようございます、アンジュ」 　まるで今日はじめて会ったような挨拶に、彼女のほうもにっこり笑って返してくる。 　どうぞと部屋へ誘われて、扉が閉まって気配が遠のいたことを確認する。 「どうです？」 　ほら、と手招きされたのは、日がよくさす窓辺。 　そこに、朝アンジュに渡した花が生けられていた。 　茶色の小さな瓶は、あつらえたようにぴったりに見える。 　なにも書かれていない落ちついた色のラベルと、古い切手をアクセントに貼りつけてある。 　少し曲がっているところからして、もともとのものではなく、あとから手を加えたのだろう。 「よければ、これを」 　それならちょうどいい、とリボンをさしだすと、心得た彼女は瓶の喉もとに結びつける。 　濃淡のある紫のグラデーションだが、主張すぎることもなく、しっくり合ってくれた。 「いい花瓶を持っていたんですね」 　だから快く花を受けとってくれたのだろう。 　しみじみヴァージルが呟くと、あー……と呟きながら視線が彷徨った。 　どこか居心地の悪そうな表情に、おかしなことを言ったかと考えてしまう。 　見つめていると、観念したのかちょっと待ってください、と壁際へ歩いて行く。 　扉の開閉音とともに手にしたのは── 「……同じ瓶？」 　窓辺のものと同じ茶色の小瓶だった。 　異なるのは、中央あたりに小さなシールが貼ってあることくらいか。 　そこには、笑顔で帽子をかぶった、奇妙なキャラクターの顔が描かれている。 　一筆書きのような感じだが、どこか見覚えのある顔は、まさか。 「サイラスですか、これ」 「そうです、よくわかりましたね」 　半ば当てずっぽうだったのだが、正解してしまった。 　素直な感想としては、あまり嬉しくないのだけど。 　王立研究員が、なにかと多忙な女王候補のためにエナジードリンクを用意していることは知っている。 　だが、それとは少し異なるように見えた。 「故郷にいたころの習慣なんです」 　毎日忙しく働いていた当時、一人暮らしということもあり、食事はわりと適当だった。 　そうなると、どうしても栄養が不足したり、疲労感が抜けなかったりしてしまう。 　きちんと生活を見直すべきだとわかっていても、手間を惜しんで、こういう栄養ドリンクに頼っていた。 　効果の大きいものは当然、高額なので、ドラッグストアの安売りをチェックしまとめて買っていたという。 「プラシーボ効果みたいなのもあると思うんですけど」 　朝起きてラジオ体操をこなし、湯上がりの牛乳よろしく……というアンジュの言葉は意味不明だったが、とにかく朝のルーチンワークだったわけだ。 　女王試験がはじまって、なにもかも違う場所での生活になったが、だからこそ、朝のルーチンだけは守りたかった。 　朝食を用意しているのはサイラスなので、ダメ元で聞いてみたところ、これを渡されたのだという。 「毎日飲んでも大丈夫だそうです」 　成分表は書かれていないが、王立研究院がつくったものなら問題はないだろう。 　実際、飲み続けているアンジュも違和感はないというし。 　ヴァージルとしては、正直あの執事謹製の薬は遠慮したいところだが。 　効能はごく控えめにして、彼女のやる気を出させるようにしている、といったところか。 　女王試験を円滑に進めるためなら、この程度の配慮がなされるのも当然だろう。 　宇宙の危機を救うためなら、貴重な生薬の使用も些末なことだ。 　べつに瓶に入れなくとも、コップで渡せばいい話だが、サイラスは気を利かせて、かつてと同じような瓶に入れてくれている。 　瓶自体は仕入れているというので、基本的には返しているのだが、何本かはこうしてリメイクしてあるらしい。 　ここに、と示された棚を見れば、なるほど、サイラスのシールを隠すためのラベルもいくつか種類がある。 　紐を巻きつけてあるものや、壁から下げられるようにしてあるものなどが見受けられた。 　ドライフラワーを入れたり、消臭効果のある素材を入れたりしているらしい。 　素人の手作業ではあるが、なかなかセンスのいいものばかりだ。 「小さいので時間もかからないし、気分転換にちょうどよくて」 「いいことだと思いますよ」 　照れくさそうに笑うが、慣れない女王試験だ、息抜きは必要だろう。 　やり遂げたという感触は、つまづきがちな今には大切なものだし。 　正直に告げれば、もっと恥ずかしそうに頬を染めた。 「折角ですし、ヴァージルもつくってみませんか？」 　照れ隠しなのか、まだまだ空き瓶はありますし、と横の箱を開けてみせる。 　中には加工していない瓶と、材料になりそうなものがきちんと分類されていた。 　なにかの折に集めたものを整頓するのも、きっと心の安定に繋がっているに違いない。 　束ねられたドライフラワーも丁寧で、彼女のひととなりがよくわかる。 　いつもの己なら、興味がないですとさらりと告げただろうけれど。 「……ひとつだけなら、やってみます」 　驚くほどすなおに、その言葉は滑り出た。 　我ながら信じられなかったが、やった、と無邪気に喜んで道具を用意する姿を見ると、まあ、たまにはいいかと思ってしまう。 　朝食に関するやりとりに、微かな違和感があったことは、己の変化の前に霞んでしまった。 　女王試験という日常に慣れてきたが、今日いるのは聖殿は聖殿でも、もともとの──聖地のほう。 　飛空都市でも同じことができるとはいえ、やはり聖地からのほうが適している場合も多く、今日はヴァージルがここから力を送ることになっていた。 　……最も、女王不在の現状では、どこからなにをしたって、焼け石になんとやらだ。 　けれど、王立研究院が総出で、最悪な中でも効率のいい時間を計算してくれたのだから、無碍にはできない。 　いつものように、あまり手応えない感触に苦笑いをこぼしたのだが、ふと、気配を感じた。 「……？」 　だが、ここには誰もいない。 　習い性で確認もしたし、そもそも隠れる場所は多くない。 　敵意のあるものではないので、サクリアの異常だろうと検討づけた。 　──のだが、そこで違和感に気づく。 　先ほどまで滞っていたサクリアが、どこにも残っていない。 　宇宙全体からすれば誤差だとしても、女王が欠けてから久しく感じなかったスムーズさだ。 　おかしな気配があってから、明らかに変化した。 　王立研究院の結果を見るまでもない、みずからのサクリアを読み違えはしない。 　扉の外に他の守護聖がいたのかもしれないが、外を見回しても誰もいない。 　考えてもわからないと判断したヴァージルは、すっぱり推察をやめた。 　無駄な時間をすごすだけだし、もとより、ここまで侵入できる者もいないのだ。 　よくわからないがラッキーだったと思っておいて、あとは専門家に任せるべきだ。 　そんなことより、はやく飛空都市にもどりたかった。 　己の不在を知らずに執務室を訪ねてきて、がっかりしてはいないだろうか。 　今はそこまで風が足りない状態ではないが、もうじき臨界を迎えようとしているようだし。 　慌ててもどり、来訪者がなかったか確認したが、幸い、アンジュはこなかったらしい。 　それはそれで残念だと感じてしまう自分の心の置き所は、まだ見つけられていない。 　今後は事前に伝えておくか、しかし、まだ候補の彼女らには、詳細を告げるべきではないという意見もある。 　一緒に育成データを見ようと声をかけて、さりげなく今後の計画を聞くというのはどうだろうか。 　あれこれ悩んでみるものの、まずは目の前の報告書からだと、手を伸ばした。 　翌日。 　事務仕事にけりをつけたころ、ノックの音が響いた。 　入室を許可すれば、顔を覗かせたのはアンジュで。 　覚えず椅子から立ち上がり、出迎えに行ってしまう。 「こんにちは、ヴァージル、少しいいですか？」 「こんにちは、ええ、構いませんよ。育成ですか？」 　問いかけると、いいえ、と首をふる。 　最重要で求められている力を送ってもらう算段をつけたあと、ここへやってきたらしい。 　それならとソファを勧めると、お邪魔しますとちょこんと腰かけた。 「実は、ヴァージルの夢を見たんです」 　なので顔を見にきました、とてらいなく言われて、胸がどんと跳ねた。 　聞こえたのではないかと疑うほどだったが、アンジュは気にした様子もない。 「凄く綺麗な場所で、サクリアを送っていたみたいでした。でも、なんだかうまくいってないみたいで……」 　しかし続いた言葉に、赤面する暇も失われる。 　彼女はたしかに夢と言ったが、言葉にされた光景は、つい先日のことだ。 「頑張れって応援して、そこで目が覚めたんですけど」 「……そう……ですか」 　まさか、あの時の気配は。 　問いかけたいが、アンジュは現実と思っていない。 　その状態で訊ねても、混乱させるだけだろう。 　力はまだまだ少ないが、彼女にも女王のサクリアは存在する。 　その力が作用した可能性はあるだろう。 　だが、自由には扱えていない。 　ここで余計な情報を与えては、大きすぎる力の前に負けてしまうかもしれない。 　──それは、困る。 「あなたに応援してもらえれば、いつも以上に力が出せると思いますよ」 　だから、慎重に言葉を選んでいく。 　嘘はつきたくないので、本当のことを、けれど核心は突かずに。 「ですが、夢の中でまで試験を続けては、疲れもとれません。休む時はちゃんと休んでくださいね」 　無意識下の行動であるなら、忠告しても意味はないかもしれない。 　それでも、留意するとしないでは大違いだ。 　すなおにはい、とうなずく姿に微笑みを返しながら、弾む胸の理由がいくつもあることに、察知できないままだった。 「──ありがとうございます」 　渡された資料に礼を言うと、馴染みの研究員がいえ、と微笑み返す。 　そういえば、とふと気づいた。 　彼は女王試験がはじまる前からいたけれど、大半の者は、試験の前に入れかわっている。 　なにせ当時は大騒ぎで、特に王立研究院は、各地の状況の確認、打てそうな手の模索と、不眠不休の忙しさだった。 　当時の主要なメンバーが、軒並みいなくなったのも、さもありなんというところだろう。 　彼らはその時はまだ入りたてで、言葉は悪いが雑用ばかりだったから、今も元気にしているけれど。 　……ただまあ、女王候補も慣れていないのだし、古参ばかりよりは接しやすいだろう。 　サイラスはあちらの宇宙の研究員だったから、運用自体は手慣れていて、問題も出ていない。 　実際、この資料だってなんら欠けていないのだから。 　デバイスを手にして研究院を出ると、ヴァージルは敢えて横道を選んだ。 　あとは帰宅するだけなので、回り道をしようと思ったのだ。 　侵入者はないとわかっていても、定期的にルートのチェックをしないと落ちつかないのだ。 　職業病……元、とつけるべきだが、こればかりはしかたがない。 　それに、ありがたくないことに、時折歪みが生じていることもある。 　大きなものではないので、巻きこまれて被害が出る前に対処されるが、検知される前に見つけられれば、それにこしたことはない。 　正義感というよりは任務のような心持ちだが、結果的に飛空都市に暮らす人々と──アンジュが安全になるなら、見回りくらいいくらでもだ。
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